在现代汉语通用字中，除极个别的只有一笔的字（如“一”、“乙”，我们称为“单笔字”）外，绝大多数都是两笔或两笔以上的字（我们称为“多笔字”）。当我们在书写这些“多笔字”时，必然要遇到先写哪一笔后写哪一笔的问题，这就是笔画的先后顺序，简称为笔顺。
汉字的笔顺是有一定规则的，先写哪一笔，后写哪一笔，决不能随心所欲，否则，就会感到不方便，不自然。掌握了汉字的笔顺，不仅可以提高写字的效率，容易把字写清楚，写整齐，写美观，也便于汉字的排序、检索、信息处理。
汉字的笔顺规则一般是：先横后竖，先撇后捺，从上到下，从左到右，从外到内，先里头后封口，先中间后两边等。按照这些基本规则，大部分汉字的笔顺问题解决了，但由于汉字结构形式比较复杂，仍有不少字很难按上面的笔顺规则书写，只能按习惯笔顺书写。因此，有些字就流行了几种笔顺。如“方”、“万”、“车”等字（包括用这些字作部件的字）。我们不能说哪个绝对正确，哪个绝对错误。但科技的现代化又要求我们的汉字笔顺有一个统一的规范，解决的办法只能是：由国家语言文字工作的部门作出统一的规定，以此来消除分歧，实现笔顺的统一。
1988年，国家语言文字工作委员会和新闻出版署联合发布了《现代汉语通用字表》。这个字表依据1965年发布的《印刷通用汉字字形表》确定的笔顺规范规定了7000个汉字的规范笔顺。但是，由于这个字表中的字未列出跟随式笔顺，使用时只能根据字序进行推断。这不仅给使用带来了很大的不便，而且，由于各人在应用中因理解和推断不同，出现了汉字笔顺的不规范现象。如“火”、“叉”、“爽”等字（包括用这些字作部件的字）。
为了促进我国语言文字规范化，消除规范笔顺本身存在的难点，满足汉字研究、汉字教学、汉字信息处理、出版印刷和辞书编纂等方面的需要，国家语言文字工作委员会和新闻出版署决定对现行规范笔顺进行完善，研制并公布了《现代汉语通用字笔顺规范》。
《现代汉语通用字笔顺规范》的公布，无疑给我们的使用带来了极大的方便。但是，大家在使用时，有两个问题不要忽视。一是“敝”、“脊”两字的笔顺这次作了调整。“敝”字左边中间的竖不再是第三笔，而是第五笔：“脊”字的上边不再先写中间的“人”，而是先写两边的点、提、撇、点，后写中间的“人”。
二是“车”、“牛”两字在作左偏旁时，笔顺有变化。“车”字由横、折、横、竖改为横、折、竖、提：“牛”字由撇、横、横、竖改为撇、横、竖、提。